Zooxanthellae

Zooxanthellae adalah alga bersel tunggal berwarna kuning kecoklatan (dinoflagellate) yang hidup bersimbiosis dalam gastrodermis (“perut”) karang pembangun terumbu (Goreau et al. 1979).  Unsur hara yang dipasok oleh zooxanthellae yang memungkinkan karang tersebut tumbuh dan berkembang biak dan menghasilkan terumbu.  Zooxanthellae menyediakan makanan bagi karang dalam bentuk hasil fotosintesa.  Sebagai imbalannya karang memberikan perlindungan dan akses kepada cahaya matahari bagi zooxanthellae.

Karena kebutuhannya akan cahaya matahari, karang yang mengandung zooxanthellae hanya hidup di perairan laut yang dangkal, dengan kedalaman kurang dari 100 meter (Goreau et al., 1979).  Karang juga hanya dapat hidup dalam air dengan suhu di atas 20^o Celsius dan hanya dapat hidup dengan salinitas.

Tadinya, seluruh zooxanthellae dianggap satu spesies yang sama, yaitu Symbiodinium microadriaticum (Rowan and Powers, 1991).  Namun demikian baru-baru ini zooxanthellae dari sejumlah karang ditemukan masuk ke dalam setidaknya 10 taksa alga yang berbeda.  Yang menarik, zooxanthellae yang hidup dalam karang dalam satu marga tidak selalu berhubungan satu sama lain, dan zooxanthellae yang ditemukan dalam jenis koral dalam satu marga (Rowan and Powers, 1991).  Hal ini mengungkapkan bahwa evolusi karang dan zooxanthellae tidak terjadi pada lintas waktu yang berhubungan secara permanen.  Tetapi kombinasi simbiosis antara karang dan zooxanthellae yang membentuk proses evolusi, sehingga masing-masing dapat berevolusi secara terpisah.